Mei tank oan Obama

De dag na de verkiezingsoverwinning van Barack Obama probeerden een aantal medewerkers van het campagneteam tijdens een etentje fouten te noemen die Obama tijdens de verkiezingscampagne heeft gemaakt. Na veel gelach en serieus nadenken konden ze maar één blunder noemen: de uitspraak van de kersverse president dat de inwoners van Pennsylvania zo gemakkelijk naar hun pistool en hun bijbel grijpen. Eén van die medewerkers was Kirsten Verdel, de 31-jarige Nederlandse die als eerste buitenlander ging werken op het partijbureau van de Democratische Partij in de Verenigde Staten.

Op Stenden University luisterden 175 mensen geboeid en geanimeerd naar een uitvoerige lezing van Verdel. Ze vertelde enthousiast over haar werk voor de PvdA in de campagne voor de gemeenteraadsverkiezingen in Rotterdam en over haar werk in een opvanghuis voor gehandicapte kinderen in China en voor een ontwikkelingsproject in Sierra Leone. Na deze activiteiten kwam ze met een Sauvé Scholarship terecht in Canada. Vanuit dat land zakte ze steeds vaker af naar de Verenigde Staten, dat zich opmaakte voor de presidentsverkiezingen van 2008. Ze wilde dolgraag iets gaan doen voor de Democratische Partij, maar kreeg via Nederlanders die dat eerder hadden gedaan geen ingang. Ze besloot een email te sturen en kreeg een uitnodiging van de directeur van het partijbureau van de Democraten in Washington. "What can I do for you?' vroeg de man, waarop Verdel antwoordde: "What can I do for you?" Hij bood haar een baan bij de campagnebureau van de Democraten aan. Daar werken ze niet voor een specifieke kandidaat, maar voor de hele partij. Verdel werd op de afdeling research geplaatst, een van de zes afdelingen van het bureau (zo was er ook een afdeling Michelle Obama). Daar leerde ze hoe een echte politieke campagne in zijn werk gaat.
Heel belangrijk is het direct weerleggen van beschuldigingen van de tegenpartij, vertelde Verdel. Als de Republikeinse kandidaat McCain iets zei over belastingverhogingen die Obama zou doorvoeren als hij president werd, werd er vanuit het Democratische bureau direct een bericht naar de media gestuurd waarin, met onafhankelijke bronvermelding, de uitspraak werd weersproken en gecorrigeerd. Binnen vijf minuten bracht CNN het nieuws als 'breaking news'. Die digitalisering van de campagne was een van de wapens van het team-Obama. Daarnaast wist Obama de kandidatuur voor de Democratische partij binnen te halen door heel gericht naar de kiezers toe te gaan en in een speciaal computersysteem alle gegevens die ze over de kiezers konden achterhalen op te slaan. Canvassing, deur na deur langs gaan en vragen of de mensen op Obama gaan stemmen en waarom ze dat moesten doen.

Een van de wapens van de Obama-campagne was voor Verdel, die overigens bij toeval voor hem kwam te werken (haar lievelingskandidaat was Bill Richardson), de positieve campagne die Obama voerde. Niet met modder gooien, maar integer werken en een beroep doen op de saamhorigheid van het volk. "Obama is een integere man," zegt Verdel. "Dat blijkt bijvoorbeeld uit zijn reactie op de winst van de Republikeinse kandidaat in Massachusetts. Door het overlijden van Edward Kennedy waren daar nieuwe verkiezingen nodig, die de Republikeinen in deze door-en-door Democratische staat verrassend wonnen. Hiermee verloren de Democraten hun meerderheid in de Senaat, een meerderheid die voor Obama van groot belang is om zijn hervormingen in de gezondheidszorg door te voeren. Hoewel de Republikeinse winnaar nog niet zijn zetel heeft ingenomen, wees Obama het idee van sommige partijgenoten om de gezondheidszorgwet er nu nog even snel in stemming te brengen, resoluut van de hand. 'Dat gaat in tegen de wil van het volk', aldus Obama. En dat pleit voor hem."

Maar van Verdel mag Obama nu wel eens wat vaker met de vuist op tafel slaan. "Hij ging voor bi-partisanship; samenwerken met de Republikeinen, vanuit zijn thema van saamhorigheid. Dat heeft niet gewerkt, ook omdat sommige volksvertegenwoordigers rekening willen houden met de politieke stemming in hun thuisstaat. Maar nu moet Obama hen maar eens stevig toespreken en zeggen 'graag of niet'. Die geluiden klinken na het eerste jaar Obama nu gelukkig ook in zijn team van adviseurs."

Verdel wist overigens te melden dat de PvdA voor de aanstaande gemeenteraadsverkiezingen experimenteert met het computersysteem dat gegevens over kiezers opslaat. En dat ze zelf over twee maanden verrassend in het nieuws zal komen... Mei tank oan Obama!

Op de website van de Wereldomroep een verslag van de avond en een interview met Kirsten Verdel.